Wanneer volwassenen een nieuwe taal leren, bouwen zij niet vanaf nul aan nieuwe kennis. Zij maken gebruik van de taal- en kennisstructuren die zij gedurende hun hele leven via hun moedertaal hebben ontwikkeld. De begrippen en ervaringen die iemand kent, zijn immers al in het geheugen opgeslagen. Bij het leren van een vreemde taal hoeft daarom meestal niet het concept opnieuw te worden geleerd, maar vooral de nieuwe vorm: het woord, de uitspraak en de grammaticale structuur waarmee dat bestaande concept in de nieuwe taal wordt uitgedrukt.

Onderzoek uit de taalverwerving en de cognitieve psychologie laat zien dat de moedertaal een belangrijke rol speelt bij het leren van andere talen. De Amerikaanse taalkundige Robert Lado stelde al in de jaren vijftig dat overeenkomsten tussen de moedertaal en de doeltaal het leerproces kunnen vergemakkelijken. Woorden, grammaticale structuren en uitspraakpatronen die lijken op wat de cursist al kent, worden doorgaans sneller herkend en onthouden. Verschillen tussen beide talen kunnen daarentegen extra aandacht vragen.

Later heeft de Canadese onderzoeker Jim Cummins deze gedachte verder uitgewerkt. Zijn theorie van de Common Underlying Proficiency gaat ervan uit dat talen niet volledig gescheiden in het brein zijn opgeslagen, maar gedeeltelijk steunen op een gemeenschappelijke cognitieve basis. Vaardigheden die iemand in zijn moedertaal heeft ontwikkeld – zoals begrijpend lezen, het herkennen van tekststructuren, logisch redeneren en het organiseren van informatie – kunnen daardoor worden overgedragen naar een tweede of vreemde taal. Een sterke basis in de moedertaal ondersteunt vaak ook het leren van andere talen.

Deze inzichten worden ondersteund door veel onderzoek naar meertaligheid en tweede-taalverwerving. Studies laten zien dat leerlingen en volwassen cursisten nieuwe woordenschat sneller kunnen verwerven wanneer zij betekenisvolle verbindingen leggen met kennis die al aanwezig is in hun eerste taal. Ook blijkt dat bewust vergelijken van talen – bijvoorbeeld door overeenkomsten en verschillen expliciet te maken – het leerproces kan versnellen en verdiepen.

Talen Training Centrum sluit aan bij deze wetenschappelijke inzichten. Daarom wordt nieuwe taalkennis zoveel mogelijk gekoppeld aan bestaande kennis in de moedertaal van de cursist. Door aan te sluiten bij wat iemand al begrijpt en beheerst, ontstaat een efficiëntere en vaak ook prettigere leerroute naar het beheersen van een nieuwe taal.

Kortom: leren vanuit de moedertaal is geen omweg, maar juist een effectieve strategie. De kennis, begrippen en cognitieve vaardigheden die al aanwezig zijn, vormen een waardevol fundament waarop nieuwe taalvaardigheden kunnen worden opgebouwd.